En los años 1940, La Barra era un pueblo de pescadores, cuando los pobladores de la ciudad próxima San Carlos comenzaron a construir sus residencias de veraneo. Esta zona cercana a Punta del Este ha sido siempre uno de los referentes del departamento de Maldonado y su popularidad ha aumentado en los últimos años debido a un gran crecimiento demográfico que tuvo como resultado la apertura de más negocios, y una nueva y variada lista de atractivos turísticos. Entre sus más conocidos atractivos se encuentran sus playas, su movida nocturna (en verano), y al muy conocido puente ondulado o "Puente de La Barra". Esta obra civil fue realizada por Leonel Viera en 1965, y se encuentra en la desembocadura del Arroyo Maldonado. El arroyo es ideal para la práctica de deportes náuticos y pesca deportiva. Además existen otros parajes en sus cercanías como los balnearios o playas El Tesoro, Montoya, Bikini o Manantiales.
Las más conocidas son Playa Mansa y Playa Brava y ambas hacen honor a sus nombres. “La Mansa”, como suele denominársele, es ideal para niños y para quienes desean tomar un placentero baño de mar. Sus aguas bañan la Bahía de Maldonado y la Isla Gorriti. “La Brava”, desde la que se divisa la Isla de Lobos, es para quienes gustan de las aguas más picadas del océano Atlántico. En invierno, sus olas son el paraíso de aquellos que practican windsurf.
En estas playas se congregan familias enteras con sus niños, amigos que se juntan para tomar sol y bañarse y aquellos que gustan de practicar deportes acuáticos de todo tipo. Contemplar el amanecer o atardecer es un espectáculo imperdible e inolvidable.
La mayoría de estos lugares ofrece pequeños restaurantes que proveen servicio de playa para satisfacer los antojos costeros de los visitantes. Si bien es cierto que las playas cercanas a la ciudad pueden estar un poco concurridas, sólo se necesita viajar una corta distancia para encontrar una franja costera casi virgen. A menos de 30 kilómetros al este de Punta del Este, José Ignacio muestra a aquellos van en busca de una breve pausa del destello de los casinos y las discotecas un marco natural encantador.
• Playa Brava
Es uno de los lugares favoritos en la península para disfrutar del mar esteño. Con servicios de estacionamiento, alquiler de sombrillas y paradores con una variada oferta. Ya son clásicos la Playa Brava, La Olla, ideal para la movida surfista además de Papa Charlie y La Plage, favorita para fashionistas.
La escultura de “los dedos” emergiendo de la arena es un landmark de Punta del Este y la Playa Brava, fruto del primer encuentro internacional de escultura de la región. Fiel a su nombre, el mar es crudo aquí aunque hay un gran número de bañistas que se arriesgan en el agua salada, es una playa extremadamente buena para practicar surf.
Cuenta con arenas finas y es un lugar perfecto para observar el atardecer y disfrutar de un paisaje mágico.
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• Playa Mansa
Playa Mansa es una de las dos playas principales de Punta del Este. A diferencia de Playa Brava, que es una playa oceánica y de mayor oleaje, Playa Mansa es la playa que dá al Río de la Plata y está protegida de los vientos y corrientes procedentes del Océano Atlántico. Sus aguas son saladas, verdes y calmas.
La Playa Mansa es una gran bahía tranquila, prácticamente sin olas grandes y con arena relativamente fina. Lugar designado para los deportes náuticos, hay varios servicios de alquiler de lanchas, motos acuáticas, windsurf además de camas elásticas.
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• La Barra
La Barra es un balneario del Departamento de Maldonado que dista a solo diez kilómetros de Punta del Este. Está ubicado justo en la desembocadura del Arroyo Maldonado en el Océano Atlántico, sobre su orilla este. La postal más conocida de La Barra es su puente ondulado, único en el mundo, inaugurado en 1965 y diseñado por el constructor uruguayo Leonel Viera.
En contraste con los edificios y toda la infraestructura que se puede encontrar en Punta del Este, La Barra tiene mucho más de balneario y nada de ciudad, presenta un aspecto más relajado, calles sin asfaltar, casas de techos bajos y un entorno más rústico en todos sus aspectos.
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• Manantiales
Entre La Barra y José Ignacio se extiende Manantiales, una de las zonas más chic de Punta del Este, donde se emplazan las grandes mansiones de los famosos. Distante 20 kilómetros de la Península, Manantiales conserva un estilo mucho menos urbano, pero con gastronomía y alojamientos de primer nivel que lo convierten en uno de los destinos exclusivos de Punta del Este. Sus playas son el foco del jet set en temporada, principalmente la famosa Bikini Beach, al oeste del balneario.
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• Punta Ballena
Punta Ballena es uno de los lugares más particulares y hermosos de la costa uruguaya. La incomparable vista de la bahía de Maldonado y de Portezuelo que se puede apreciar desde la Ruta Panorámica encima de la sierra, hacen que éste sea uno de los pocos lugares en el mundo donde disfrutar un atardecer sea tan placentero.
Sus acantilados otorgan un aspecto mediterráneo al lugar y albergan la mítica "Casa Pueblo".
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• Isla Gorriti
Desde la playa Mansa de Punta del Este se divisa la Isla Gorriti, una reserva natural donde no está permitido nuevas construcciones, pero a donde sí están permitidas las visitas para recorrer sus senderos, pasar el día en sus playas o hacer asados en los quinchos con parrillero dispuestos para este fin. Cuando el clima lo permite, la isla recibe más de 500 visitantes cada día durante el verano.
En verano, los visitantes se congregan mayormente en sus dos playas. Hacia el oeste se encuentra la Playa Honda, formada por una bahía que ofrece resguardo y funciona como un puerto natural para los yates y veleros que se reúnen en cantidad durante los meses de verano para hacer fiestas en el entorno de la isla.
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• José Ignacio
A 40 kilómetros de Punta del Este, en el límite de Maldonado con Rocha, se encuentra el balneario José Ignacio. Se trata de una pequeña península que se interna en el mar a través de sus dos kilómetros de largo y 800 metros de ancho.
Con sus pequeños barcos pesqueros, sus mágicos atardeceres y las imponentes olas, es el lugar ideal para un descanso soñado. José Ignacio debe su nombre a un poblador del lugar que habitó la zona en la época de la conquista española. El Faro, símbolo del lugar, lleva el mismo nombre, y fue construido en 1877 en el extremo más saliente y rocoso de la península. Su altura focal es de 32,5 metros, su alcance geográfico de 16,5 millas, y su alcance lumínico de 9 millas.
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• Laguna Garzón
Sobre la costa Atlántica y en el límite entre los departamentos de Rocha y Maldonado se sitúa la Laguna de Garzón, que forma parte del Área de manejo de hábitats y/o especies, área protegida de Uruguay. La zona, de gran riqueza por su diversidad biológica, abarca 9.596 hectáreas de superficie terrestre y 27.332 hectáreas de superficie marina. El espejo de agua, que conforma la Laguna Garzón, representa 1.750 hectáreas.
Al igual que la Laguna de Rocha, se comunica con el océano Atlántico por una barra de arena que se abre periódicamente, de forma natural o artificial por acción humana. Este proceso favorece la productividad biológica, pues es el sitio de cría de un número importante de especies de aves residentes y migratorias, peces, moluscos y crustáceos. Esto le otorga al área de la laguna un gran valor económico, ecológico y paisajístico
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• Laguna del Sauce
Laguna del Sauce es una reserva de agua dulce de más de 5.500 hectáreas que se encuentra en el Departamento de Maldonado a unos 20 Kms de Punta del Este.
Esta habilitada para las prácticas de deportes náuticos a vela y a remo. Está rodeada de importantes residencias cuyos jardines finalizan al borde de la misma y en donde su ubican muelles muy particulares. Su profundidad alcanza los 6 metros y medio en las orillas y 14 metros en el centro, haciendo un lugar ideal para la pesca.
Mientras en el llano una frondosa vegetación rodea la Laguna, en las alturas los tonos ocres y grises de las rocas dan color y textura a los cerros más importantes como el Aconcagua, El Escondido, Las Cumbres, El Cerro de la Gloria y los Cerros de los Zorros.
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• El Chorro
El Chorro tiene una geografía ideal, diseñada por la naturaleza como un anfiteatro con vista al mar; muchas celebrities que buscan el bajo perfil eligen esta zona.
Se ubica a 14 km. de Punta del Este hacia el este, luego de La Barra y Manantiales y antes del Brio. Buenos Aires, La Juanita y José Ignacio.
Separada de Punta Piedras por la Ruta 10, se trata de una urbanización concebida en círculos con centro en una plaza junto a la ruta limitada al oeste por la Ruta 104 que la une con la ciudad de San Carlos.
Es una zona en altura con mucho espacio verde y construcciones de casas de porte mediano destacándose sus vistas del océano hacia el este y sur.
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El Tesoro
Al cruzar los puentes ondulantes de La Barra rumbo al este, nos espera una tranquila zona residencial conocida como El Tesoro, que se extiende a orillas del arroyo Maldonado. Algo lejos del mar pero con hermosas costas fluviales, este balneario es una inmejorable opción para estar en un lugar bien sereno pero estratégicamente situado a pasos del colorido de La Barra y la intensidad de Punta del Este.
El Tesoro se encuentra a 143 km de Montevideo, al norte de los puentes ondulantes que cruzan el arroyo Maldonado, entre Punta del Este y La Barra. Se llega cómodamente por ruta 10.
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• Chihuahua
En Uruguay y muy cerca del centro de Punta del Este, con costa a la Bahía de Portezuelo y en un entorno natural de arenas, mar, bosques, arroyo y con muy fácil acceso en auto hasta la playa, se encuentra Chihuahua, una de las mejores playas del mundo para hacer nudismo, que también cuenta con hoteles en los que se puede pasear como dios lo trajo al mundo.
Al principio, el asombro. Desparramados en la arena, aparecen como si nada, señoras y señores sin ropas, charlando animadamente, con nada que distinga clase social o nivel educativo. Como la escuela pública, se podría decir que la desnudez iguala: la vendedora ambulante no se diferencia de la psicoanalista porteña recién llegada de Palermo, el cuidacoches del ingeniero agrónomo del interior uruguayo o el neurocirujano de la capital.
El shock cede casi enseguida. El ambiente relajado vence a la vergüenza y a los cinco minutos de llegar, para la visitante, andar desvestida parece lo más natural del mundo. Es como si siempre se hubiera hecho, como si no existiera otra manera de andar por ahí.
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• Balneario Buenos Aires
En el kilómetro 168 de la ruta 10, entre la calle 2, la 44 y la 57, hay un balneario que, más uruguayo que muchos de la zona, tiene un nombre particular: Buenos Aires. Entre Manantiales y José Ignacio, al lado de El Chorro y San Vicente y cerca de La Barra, las personas del lugar y los turistas lo definen como un sitio que queda "de pasada", como un espacio de tranquilidad, "playa y lectura", como una zona en la que el ruido y el tránsito y las colas en los supermercados y las sombrillas pegadas no existen.
Es que así es el balneario: una zona extensa (muy extensa) en donde viven entre 5.000 y 6.000 personas, a donde llegan turistas principalmente uruguayos, argentinos, brasileños, norteamericanos y europeos, con calles de tierra, con grandes construcciones y con un barrio privado. "Es como una isla en el medio de todo esto", dicen. Y eso es Buenos aires, un lugar con un nombre prestado, un poco de tranquilidad en medio de un departamento que está en movimiento constante, un poco de silencio en medio del ruido.